이 날은 절에서 하안거를 해제하는 날로서, 자자(自恣)라고 하여 석 달 수행 기간 동안 지은 자신의 허물을 드러내 참회하는 날이다. 이 날엔 많은 스님이 한 곳에 모이기 때문에 예로부터 불가에선 백 가지 음식을 장만해 스님께 공양한다. 이날엔 또 일 년에 한 번 지옥문이 열리는 날이므로 선대 조상들의 천도의식을 베풀어 드리기도 한다. 따라서 백중은 다음과 같은 두 가지 의미가 깃든 날이라 할 수 있다. 첫째, 백중은 공양을 올리고 방생하는 날이다. 안거를 마친 스님들께 각종 음식을 공양하고, 재를 베풀고 난 후 방생과 선행을 행한다. 둘째, 선망부모를 천도하는 날이다. 백 가지 음식을 올려 부처님께 공양한 뒤 우란분재를 베풀어 조상을 천도한다. 때문에 불가에서는 이 날을 효도의 날로 삼는다. 셋째는 힘든 노동에서 행방되는 날이다. 농경사회였던 우리나라는 집집마다 농사를 짓는 머슴들이 이날 하루만은 마음 놓고 쉴 수 있도록 했다. 절에서도 이날만큼은 일손을 놓고 휴식을 즐겼다고 한다. 이처럼 우란분절은 우리 전래의 세시풍속인 백중과 효도하는 날인 우란분재일 만나 조화를 이룬 민속축제이자 불교 명절이다.

《불설우란분경》에 의하면 목련 존자가 육신통을 얻은 후 돌아간 부모님을 찾아보니 아버지 부상장자는 화락천궁이라는 천상에서 잘 지내고 있었지만, 어머니 청제부인은 지옥에서 고통 받고 있었다. 생전에 살생을 일삼고 삼보를 비방했기 때문이다. 이에 목련 존자는 어머니를 구할 수 있는 방법을 부처님께 여쭈었고 부처님은 살아 있는 부모나 7대의 죽은 부모를 위해 7월 15일에 음식과 의복, 등불, 평상 등을 갖추어 시방의 대덕 스님들에게 공양하면 모든 선망부모들이 지옥의 고통에서 벗어날 수 있다고 가르쳐 주셨다. 목련 존자는 부처님의 가르침에 따라 정성을 다해 갖가지 음식과 과일 등을 마련해 여법하게 재를 올렸고, 이 공덕으로 청제부인은 물론 함께 지옥에 있던 뭇 대중들이 함께 지옥에서 벗어날 수 있었다고 한다. 이처럼 우란분절은 목련 존자가 부처님 가르침대로 갖가지 음식과 과일로 스님들을 공양해 어머니와 지옥중생을 구제하였듯이, 살아 있는 이들이 육도를 윤회하는 선망부모와 뭇 중생들이 부처님의 진실한 법을 알고 극락왕생하기를 기원하는 불교 명절이라 할 수 있다.